嘉年华早在欧洲是一个传统的节日。嘉年华的前身是欧美狂欢节，早起源于古埃及，后来成为古罗马农神节的庆祝活动。

嘉年华是英文单词Carnival的中文译音，这个美丽的中文名字源于《圣经》中的一个故事：有一个把耶稣困在旷野里，40天没有给耶稣吃东西，耶稣虽然饥饿，却没有接受诱惑。后来，为了纪念耶稣在这40天中的荒野禁食，信徒们就把每年复活节前的40天时间作为自己斋戒及忏悔的日子，这40天中，人们不能食肉，娱乐，生活肃穆沉闷，所以在斋期开始前的一周或半周内，人们会专门举行宴会、舞会、游行，纵情欢乐，而嘉年华初的含义就是“告别肉食”。如今已没有多少人坚守大斋期之类的清规戒律，但传统的狂欢活动却保留了下来，成为人们一个重要节日。

嘉年华是香港人对狂欢节的意译，并且，在香港的文化中对狂欢节作了本地化，形成了“嘉年华”。

英语 Carnival 的初译名是“狂欢节”，Carnival 的发音，很难恰如其分地用汉语表达，所以使用了“狂欢节”这个意译，比较直观好理解。后来狂欢节传到香港，香港人将它改译为“嘉年华”。这个译名，是懂外文又深谙中文的知识分子的杰作，有兼顾音和义的双关之妙，遗憾的是，它不能确切表达Carnival 的狂欢之义。“嘉年华”无论听起来或看起来都显得优雅文气，与Carnival 的热烈、狂放气氛不符。事实也如此，在香港长期举行下来的 Carnival ，业已变得比较文雅温和，与巴西式狂欢的Carnival 殊途异趣、大不相同了。

嘉年华的起源

“嘉年华”音译自英文“Carnival”，是起源于欧洲的一种民间狂欢活动，早可以追溯到1294年的威尼斯。多年以来，“嘉年华”逐渐从一个传统的节日，到今天成为包括大型游乐设施在内，辅以各种文化艺术活动形式的公众娱乐盛会。全世界各地有着花样繁多的嘉年华会，并成为很多城市的标志。

其实，中国媒体经常提到的世界各地狂欢节，比如巴西圣保罗狂欢节、威尼斯狂欢节、牙买加狂欢节，英文都是：Saint